近日，一群來自荷蘭代爾夫特理工大學(Delft University of Technology)的學生完成了一個創新性的項目，這令人激動不已。他們開發出一種3D打印機插件，在打印過程中，該插件允許將硅樹脂填充進一個3D打印外殼中。雖然新技術本身不是“3D打印硅樹脂”，但它能更廣泛地推動定制化硅樹脂鑄造的實現。

這個名為UltiCast的新方法出現在代爾夫特理工大學工業設計工程學院的先進原型(Advanced Prototyping)科學展上。該方法將3D打印與傳統的制模和鑄造技術結合在了一起，它會3D打印出一個塑料外殼或模具并同時用一種硅樹脂混合物對外殼進行填充。

學生們甚至創建了一個專門的代碼，該代碼會自動對3D打印模具進行切片并確定要用多少硅樹脂混合物來填充它。他們用聚乙烯醇來3D打印外殼，這種材料遇水很易溶解，因此將外殼中的硅樹脂取出來就變得很容易了。

為了開發UltiCast技術，他們使用了一臺Ultimaker 3D打印機，并對其進行了徹底的改造。利用改進后的設備，他們制造出復雜的模具且同時能鑄造好硅樹脂。

他們解釋說，新方法可能會在軟體機器人領域發揮很大的作用，因為它可快速而廉價地制造軟體執行器。UltiCast團隊的成員之一、研究軟體機器人技術的在讀博士Rob Scharff解釋說：“通過使用不同的幾何形狀和材料，您可以使機器人的行為個性化。”這包括為機器人制作柔性肢體和定制化設計的夾具，這樣的夾具允許機器人擁有更靈活的動作。通過使用UltiCast，您甚至可以在硅樹脂里面3D打印一種更堅硬的材料。

新的技術也可用于醫學領域，軟體機器人在該領域也能發揮一定的作用。更具體地說，可用UltiCast來制造移動輔助設備，如帶有軟體機器人執行器的3D打印手套，這樣的手套可以幫助那些患有局部癱瘓、關節炎等病癥的人或者受傷的人。

令人印象深刻的是，開發UltiCas并沒有花費太多資金，開發當前的迭代僅花了3000歐元左右。對于一個多材料3D打印系統來說，這樣的開發成本算是非常低的。目前，UltiCast更多還是一種概念，離成為一個商業上可行的產品還非常遙遠。事實上，我們都還不確定這些學生是否還會繼續開發這個新系統。

但無論如何，UltiCast仍是多材料3D打印和軟體機器人領域里的一個有趣的實驗。這群學生向我們展示了3D打印的局限極易被打破，而創新永遠不會停止。