2016年10月7日，知名3D打印企業Proto Labs在北卡羅來納州Cary的一個面積達7.7萬平方英尺的增材制造新工廠正式啟用。Proto Labs是紐交所上市公司，2014年通過并購FineLine Prototyping進入3D打印行業。目前該公司主要提供3D打印、快速原型等數字化制造服務。

實際上，在這個新廠之前，Proto Labs就有兩個單獨的3D打印中心，每個面積大約為10000平方英尺。其中一個3D打印中心以光固化(SLA)技術為主，另外一個則以激光燒結技術(包括針對金屬的DMLS和針對塑料的SLS)。該公司稱，新工廠的面積幾乎相當于其之前兩個3D打印中心面積之和的四倍。

如今，該公司將其所有的系統——總計超過70臺工業3D打印機——都安裝到了這間新成立的工廠里。“這間工廠有一部分是辦公室，另一部分做了實驗室。然后我們把三種技術的設備都放在了一起。”該公司增材制造技術副總裁Rob Connelly解釋說：“剩下的空間是為未來的增長準備的。我們的增長一直較快，因此我們要確保在未來3——5年里有足夠的空間增長。”

盡管目前這個工廠主要安裝了SLA、SLS和DMLS機，但是Proto Labs是惠普公司的首批客戶之一，所以該工廠也將安裝后者的多射流熔融(MJF)3D打印設備。

據了解，Proto Labs制造服務的一個特點是通過自動化的軟件來推動整個工作流程。Connelly稱，Proto Labs主要依賴于一個“數字鏈”來連接其業務的各個方面：從生成報價、到打印運送標簽、直到將訂單送出門。

當然，在管理3D打印機和為零件制造做準備時還需要人為干預，但Connelly指出：“自動化使我們能夠精簡無數的數據處理和訂單處理工作，從而使整個過程可以快速、經濟高效地進行，而且沒有錯誤。”該公司依靠軟件執行的職能包括：

●自動檢查與3D打印文件相關的幾何形狀問題

●設置訂單的數量及部件號碼

●觸發機器操作人員的工作流程

●檢查發送到機器的文件

●運行機器

目前在Proto Labs，3D打印技術仍然主要用于原型目的。但Connelly說，最終部件的制造應用需求正在日益增加，而且增長速度也高于純原型。Connelly同時預計未來Proto Labs包括CNC加工和注塑成型在內的傳統制造業務將進一步與以增材制造業務融合。